En su forma más simple, una CLI consiste en un espacio donde se pueden escribir órdenes (por lo general, señalizado con unprompt). El usuario teclea una orden y la ejecuta al pasar a la línea siguiente, utilizando la tecla Entrar.

Las órdenes dadas a la CLI son con frecuencia de la forma:

PROMPT>aplicación [parametros] ficheros o URI...

Al finalizar y enviar la orden con la tecla Entrar, un módulo interpretador de órdenes analiza la secuencia de caracteres recibida y, si la sintaxis de la orden es correcta, ejecuta la orden dentro del contexto del programa o del sistema operativo donde se encuentra. Esta forma de trabajo es secuencial, y equivale a un tipo de programación paso a paso.